La existencia de las ondas electromagnéticas fue predicha por James Maxwell y verificada posteriormente por Heinrich Hertz, que fue el primero en conseguir crear ondas de radio en el laboratorio.
El físico alemán Heinrich Rudolf Hertz, en 1887 descubrió que las ondas electromagnéticas no solo viajan igual de rápido que la luz, sino que pueden reflejarse, refractarse y difractarse. Y logró que dos partes diferentes y separadas de un aparato - un oscilador (antena emisora) y un resonador (antena receptora) que él mismo construyó- se comunicaran mediante ondas electromagnéticas a través del aire. Era la primera comunicación por radio de la historia.
En 1897, el físico ruso Alexander Stepanovich Popov (1859-1905) inventó una antena que le permitió comunicarse con un barco a cinco kilómetros de la costa. Ese mismo año, el ingeniero italiano Guillermo Marconi perfeccionó el invento para lograr una comunicación a 20 kilómetros de distancia y comenzó a comercializar su invento, lo que dio origen a la industria de la radiotelegrafía.
Según algunos historiadores, el 14 de Mayo de 1897 Guillermo Marconi realizó la primera transmisión de un mensaje utilizando las ondas de radio, motivo por el que se le considera el padre de las comunicaciones inalámbricas, lo que le valió el premio nobel de física en 1909. Según otros autores Nikola Tesla ya había hecho su primera transmisión de radio unas 50 millas de distancia, en 1895. Tesla demostró que el aparato usado por Marconi utilizaba componentes patentados y antes construidos por él. La Corte Suprema de EE.UU. le reconoció a Tesla su autoría.
Charles Herrold, norteamericano, profesor de física interesado en la radiotransmisión de voz, comenzó a transmitir regularmente reportes hablados y música desde 1912 hasta 1917. Cuando Estados Unidos ingresa a la Primera Guerra Mundial y ordena el cese de todas las transmisiones de radio no militares, Herrold detuvo sus transmisiones. Obtuvo la licencia comercial KQW en 1921, pero la estación no se mantuvo.
La estación 8MK de Detroit, Míchigan comenzó a operar el 20 de agosto de 1920 en la frecuencia de 1500 kHz. Ese 31 de agosto, se realizó la primera transmisión de un programa de noticias. A partir del 13 de octubre de 1921, obtuvo la licencia comercial WBL y comenzó a operar en 833 kHz. Se le considera la primera estación en poseer un programa regular de noticias, deportes y servicios religiosos, aunque según otros autores, la KDKA de Pittsburg debería llevarse esta nominación por comenzar a emitir en noviembre de 1920.
La estación holandesa PCGG operada en La Haya por el ingeniero Hanso Schotanus à Steringa Idzerda, recibió su licencia de carácter experimental el 14 de agosto de 1919, inicialmente limitada para comunicaciones entre La Haya y Eindhoven. Esta estación operó comercialmente y de forma regular bajo el nombre «Radio Soirée-musicale» desde el 6 de noviembre de 1919 hasta el 11 de noviembre de 1924 cuando su licencia fue revocada y la empresa se declaró en bancarrota.
La estación XWA de Montreal, Quebec, comenzó sus primeras transmisiones experimentales el 1 de diciembre de 1919 y a partir del 20 de mayo de 1920 comenzó a transmitir de acuerdo a una programación diaria regular. Esta estación aun existe bajo la licencia CINW transmitiendo en AM en la frecuencia de 940 kHz.
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